中华民族自古被称为“泱泱大国，礼仪之邦”，传统教育中注重“修身”、“养德”，在2400多年前道德教育就已形成一门独立的学科，儒家传统主张“宽猛相济，政是以和”。可见，在孔子的讲坛上，“礼”就成为一门必修课，所谓“宽猛相济”，实即礼法并重，以约束人的行为，维持贵族的等级秩序。为社会主义精神文明服务的学校德育，是我国社会主义精神文明的重要组成部分。简言之，德育就是教育者有目的地培养学生政治思想和道德品质的活动。
道德教育的概念有广义和狭义之分：狭义的道德教育是指伦理学上的，即道德品质教育；广义上的道德教育是指教育学上的德育。道德品质教育只是它的一个组成部分。教育学范畴的德育与伦理学范畴的德育既有联系又有区别。首先前者要以后者为基础，要反映后者的要求。其次，伦理学范畴的道德，作为一种社会意识形态，是相对于政治观念、法律观念、宗教观念和艺术观念来划分的，故伦理学上的道德侧重于人的行为规范和风尚，培养人们一定的道德品质；而教育学上的德育，则是相对于智育和美育来划分的，它的范围广，包括培养学生一定的政治、思想品质，道德品质及理想健康人格。认清了广义与狭义的道德教育概念，才能更加全面地理解学校德育的范围和组成，发挥它们在培养学生品德中的最佳整体功能。
德育的性质，是被一定的社会经济基础决定了的，也服务于特定的上层建筑，是历史的、具体的，不同民族、时代、阶级有不同的德育内容。我国古代孔子把“仁”作为最高的道德原则，围绕“仁”这个道德核心，他提到了“仁”“智”“勇”三德。孟子及后人在此基础上，又提出了仁、义、礼、智、信五德。荀子还把节操作为道德品质的主要内容。到了宋明时代，配合统治者需要，提出男尊女卑、忠孝节义等品德，更把节操提到突出的地位，成了封建社会妇女的一道枷锁，直到近代推翻清朝封建统治。历史上被剥削、压迫的劳动人民，在世世代代的阶级斗争和生产劳动中，也形成了自己的优良品德：勤劳、刻苦、俭朴、善良、诚实、勇敢、团结、互助等品德。我国目前中学道德教育（简称中学德育）应该包括以下几个方面：
一 。政治思想教育，即引导学生坚持社会主义道德，逐步形成爱憎分明的政治态度和立场。引导学生逐步掌握辨证唯物主义和历史唯物主义的基本观点，以形成正确人生观和科学世界观。主要内容包括：爱国主义教育，理想与革命传统教育，集体主义教育，科学人生观与先进世界观教育等。
二．自我意识教育，即引导学生通过良好行为习惯养成培养理想健全人格，塑造健康的个性倾向性和性格特征。主要内容包括：生命与生存教育，交通、消防、网络安全教育，防止意外伤害教育，心理健康教育，民主、法制、纪律教育等。
三．道德品质教育，即引导学生逐步掌握社会主义的道德规范，履行道德义务，以形成高尚品德，使知识教育和行为教育融为一体。主要内容有：文明礼貌养成教育，爱心教育，劳动教育，性道德教育，人道主义与社会公德教育等。
以上方面中，自我意识教育是基础和归宿，中小学德育要着重培养学生具有良好的基本道德品质，因此一定要纠正中学生德育中一直忽视培养学生道德品质的偏颇，忌本末倒置，忌顾此失彼，使三者相互联系，相辅形成，不可偏废。
综上所知，德育内涵非常广泛，涵盖学生劳动、品格、爱心、自立、理想、人格、集体、人生观、世界观、社会公德等多项内容，涉及家庭、学校、社区各个领域，不能不说是一项规模宏大的“工程”，教育者必须在“以人为本，以一切学生为本”的原则的指导下发挥各个层次的功能，全社会齐抓共管方能见长效，实现学生素质的可持续发展。
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